Dejó la escuela St Mary de los Hermanos Cristianos y trabajó de camarero en un pub, si bien se fue involucrando cada vez más en el movimiento republicano, hasta que en 1964 se afilió al Sinn Féin y a Na Fianna Éireann.

Algunos documentos oficiales británicos e irlandeses (desclasificados por haber transcurrido treinta años) le señalan como una importante figura del IRA Provisional a principios de la década de 1970, acusación que siempre ha negado.

Adams asistió a la escuela primaria de St Finian en Falls Road, donde le enseñaron los hermanos La Salle.

Dejó St Mary's con seis niveles O y se convirtió en barman.

Adams estuvo activo en disturbios en ese momento y luego se involucró en el movimiento republicano.

Adams fue internado en marzo de 1972, en el HMS Maidstone, pero en junio se dio a conocer la insistencia del IRA Provisional para participar en conversaciones secretas pero abortivas en Londres.

La delegación incluyó a Adams, Martin McGuinness, Sean Mac Stiofain (Jefe de Gabinete del IRA), Daithi O'Conaill, Seamus Twomey, Ivor Bell y el abogado de Dublín Myles Shevlin.

También fue muy crítico con la decisión tomada por McKee de asesinar a miembros del rival IRA oficial, que había estado en alto el fuego desde 1972.

Tras su elección como diputado por Belfast West, el gobierno británico levantó la prohibición de viajar a Gran Bretaña.

Fue llevado de urgencia al Hospital Real Victoria, donde fue sometido a cirugía para extraerle tres balas.

La tregua Reino Unido-IRA de 1975 se ha considerado como el acontecimiento que dio inició el desafío a la dirección original del Sinn Féin Provisional, que estaba dominado por sureños como Ó Brádaigh y Ó Conaill.

pero ¿se opondrá alguien si, con una papeleta en una mano y la Armalite en la otra, tomamos el poder en Irlanda?

En cambio, los candidatos de H-Block / Armagh disputaron nueve distritos electorales y eligieron dos TD.

[11]​ Adams, Danny Morrison, Martin McGuinness, Jim McAllister y Owen Carron fueron elegidos abstencionistas.

El Partido Socialdemócrata y Laborista (SDLP) había anunciado antes de las elecciones que no tomaría ningún asiento, por lo que sus 14 representantes electos también se abstuvieron de participar en la Asamblea y fue un fracaso.

Fue en 1983 que Ruairí Ó Brádaigh renunció como presidente de Sinn Féin y fue sucedido por Adams.

Ante esto, Ruairí Ó Brádaigh dirigió una pequeña huelga, tal como él y Sean Mac Stiofain habían hecho dieciséis años antes con la creación del Sinn Féin Provisional.

Hoy sabemos que Gerry Adams participó en conversaciones secretas con el presidente del SDLP y parlamentario John Hume desde 1988.

Parte del acuerdo consistía en que el Sinn Féin abandonase su política abstencionista con respecto al parlamento norirlandés, por lo que este partido ocupó sus escaños en la asamblea de Stormont, así como dos carteras en el gobierno de Irlanda del Norte.

Adams ha declarado en repetidas ocasiones que nunca ha sido miembro del Ejército Provisional Republicano Irlandés (IRA).

[21]​ Sin embargo, autores como Ed Moloney, Peter Taylor, Mark Urban y el historiador Richard English han nombrado a Adams como parte del liderazgo del IRA desde la década de 1970.

Fue acusado de ser miembro del IRA y enviado a Crumlin Road Gaol.

Fue puesto en libertad siete meses después cuando el Lord Presidente del Tribunal Supremo de Irlanda del Norte, Robert Lowry, dictaminó que no había pruebas suficientes para proceder con el enjuiciamiento.

[23]​ Previamente había dispuesto voluntariamente ser entrevistado por la policía con respecto al asunto,[24]​ y sostuvo que no estaba involucrado.

Adams fue liberado sin cargos después de cuatro días bajo custodia y se decidió enviar un archivo al Ministerio Público, que decidirá si se deben presentar cargos penales.

[29]​ Adams ha negado que haya estado involucrado en el asesinato o haya sido miembro del IRA y ha dicho que las acusaciones en su contra provienen de "enemigos del proceso de paz".