Stephen Rea nació en la ciudad de Belfast en 1946 en una familia protestante.

Tomó clases de teatro en la Abbey Theatre School.

En la universidad coincidió con Neil Jordan y Stewart Parker.

[4]​ En 1980 regresó a Belfast,[3]​ donde fundó la Field Day Theatre Company junto con el dramaturgo Brian Friel, a quien había conocido en 1973 durante los ensayos de su obra The Freedom of the City en el Royal Court.

[7]​ En 1992 fue nominado a un premio Óscar por su actuación en The Crying Game, en la que interpretó a Fergus, un terrorista del Ejército Republicano Irlandés Provisional.