[2]​ Su debut fue el 14 de septiembre de 1974 venciendo por decisión a Christian Roos y luego de varias peleas fue considerado como rival para el entonces campeón Muhammad Ali, venciendo a oponentes como Ron Stander, Randy Stephens y Pierre Fourie.

Fue campeón nacional sudafricano al vencer a Kallie Knoetze por decisión unánime, y su primera victoria por knockout fuera de Sudáfrica fue ante el excampeón de peso pesado Leon Spinks.

Coetzee fue el primer boxeador africano en tener una pelea titular a nivel de peso pesado ante John Tate en Pretoria por el título de la Asociación Mundial de Boxeo que dejó vacante Muhammad Ali.

En 1980 tendría una segunda oportunidad por el título de la Asociación Mundial de Boxeo, esta vez ante Mike Weaver, perdiendo por knockout por primera vez en su carrera en el 13° asalto, una pelea que no pudo terminar luego de terner dominado a su rival en los primeraos ocho asaltos.

Posteriormente ganó cinco de las siguientes seis peleas, obtuvo una oportunidad por el título del Consejo Mundial de Boxeo ante Pinklon Thomas, terminando la pelea en empate.