Nacido en Esens, Tappen ingresó en el Ejército prusiano en 1885 y se convirtió en oficial de carrera en la artillería.

Al inicio de la Primera Guerra Mundial, Tappen era coronel en el Oberste Heeresleitung (OHL) en Coblenza, donde condujo la sección de operaciones que coordinaba la estrategia de batalla alemana.

[1]​ En septiembre de 1914 Tappen informó después de un tour de inspección en el frente que los franceses estaban demasiado exhaustos para iniciar una ofensiva, que un impulso final sería decisivo y que más retiradas podrían comprometer la moral de las tropas alemanas, después de la derrota en el Marne.

[2]​ En marzo de 1915 Tappen sirvió como jefe de Estado Mayor del 7.º Ejército bajo las órdenes de Josias von Heeringen, pero pronto retornó al OHL.

En 1920 Tappen escribió Bis zur Marne 1914: Beiträge zur Beurteilung der Kriegführen bis zum Abschluss der Marne-Schlacht.