Rodenbach nació en Tournai (Región Valona) en una familia aristocrática de ascendencia alemana.

Fue enviado por su padre a perfeccionar sus estudios en París, pero allí frecuentó sobre todo los círculos literarios antes de volver e instalarse en Bruselas.

Allí anudó sus primeras relaciones parisinas: Catulle Mendès, François Coppée, Maurice Barrès, Edmond de Goncourt, Joris Karl Huysmans... Amistades a las que frecuentará hasta el fin de sus días, si bien amista igualmente con numerosos pintores y escultores, defendiendo en especial en Le Figaro a Auguste Rodin.

Se instala definitivamente en París en 1888, y allí pasará sus última década de vida; en ese mismo año desposa a Anna-Maria Urbain, originaria del Henao o Hainaut belga, y que será más tarde periodista en la Tribune de Ginebra.

En esta obra se trata el tema del sosias, aunque la protagonista es la propia ciudad y su objetivo es evocarla como si fuese un ser vivo, asociada a las vivencias espirituales; aconsejando, disuadiendo o impidiendo la acción.

Esta obra dio lugar a la ópera de Erich Korngold La ciudad muerta, estrenada en 1920.

A Dictionary of Arts, Sciences, Literature, and General information (en inglés) (11.ª edición).