Su interés era tan agudo que mientras trabajaba en la editorial, pasaba sus horas de almuerzo en el Museo Británico, estudiando las publicaciones que trataban sobre las tablillas cuneiformes que habían sido descubiertas cerca de Mosul (actual Irak) por Austen Henry Layard, Henry Rawlinson y su asistente iraquí Hormuzd Rassam, durante las expediciones arqueológicas de 1840 hasta 1855.

Sir Henry sugirió a los Consejeros del Museo que Smith debería unirse a él en la preparación del tercer y cuarto volumen de Las inscripciones cuneiformes de Asia occidental.

En 1872, Smith consiguió fama mundial por su traducción del caldeo del Diluvio universal, leída ante la Sociedad de Arqueología Bíblica el 3 de diciembre y cuya audiencia incluía al Primer ministro William Ewart Gladstone.

El resto del año Smith estuvo enfocado en unir y traducir los fragmentos que se relacionaban con la Creación, cuyos resultados fueron publicados en Las Crónicas Caldeas del Génesis (1880, coescrito con Archibald Sayce).

En Ikisji (en turco, İkizce), un pueblo pequeño aproximadamente sesenta millas al nordeste de Alepo, cayó enfermo con disentería.