Rodger estudió en la escuela de San Bees, donde se unió a la Marina Mercante británica y navegó alrededor del mundo a finales de los años 20.
Durante la vuelta al mundo, Rodger escribió notas sobre sus viajes y pensó fotografías para ilustrar su cuaderno de viaje.
En 1936 regresa a Gran Bretaña, y en Londres encuentra su primer trabajo como fotógrafo en la BBC, hasta que en 1938 empieza a trabajar para la Agencia Black Star.
Sus fotografías del Blitz le dio fama para tener un trabajo como corresponsal de guerra en Life.
En 1947, Rodger funda junto a Robert Capa, David Seymour y Henri Cartier-Bresson la Agencia Magnum, trabajando durante más de 30 años como freelance, haciendo expediciones y fotografiando gente y paisajes de África.