Marchó a Edimburgo, y recibió el cálido estímulo del profesor de Filosofía moral John Wilson, más conocido como «Christopher North».
Cuando tenía veintidós años, en 1835, fue autorizado por el presbiterio unido de Edimburgo.
[1] Gilfillan promovió activamente escuelas de mecánica, conferencias populares y bibliotecas gratuitas.
En 1865 dio una conferencia sobre Irlanda, pero "sin esperanza de que llegara jamás a ser tenida en cuenta por Gran Bretaña"; había visitado aquella y escudriñado por sí mismo sus males.
A pesar de vivir una vida tan atareada, encontraba tiempo en vacaciones para numerosos viajes al extranjero.
Fue un matrimonio feliz, a pesar de que no tuvieron hijos.
El conjunto de la obra consistía en una serie sobre los poetas británicos con introducciones y notas en 48 tomos.
[4] Durante treinta años se mantuvo ocupado en un extenso poema sobre la noche, que se publicaría en 1867, pero su tema resultaba demasiado vasto, impreciso e inmanejable, y el resultado fue un fracaso.
Erróneamente desdeñaba la rectificación minuciosa de los textos mediante un esmerado cotejo de las primeras ediciones o manuscritos, y sus ensayos introductorios y semblanzas biográficas no destacan por su precisión.
[3] Como conferenciante y como predicador atraía grandes multitudes, pero su reputación literaria no ha resultado ser permanente.
[2] Su estilo resultaba un tanto ampuloso, y su crítica más compasiva que profunda.