Estudia en el conservatorio de su ciudad natal y comienza tocando con orquestas clásicas, como la Royal Baron Orchestra.

Su primer trabajo profesional en la escena del jazz llega en 1939, con Coleman Hawkins y, después, bien tocando, bien escribiendo arreglos, con Lucky Millinder y Jimmie Lunceford, con quien permanece hasta 1945.

Después tocaría con Sy Oliver, Billy Eckstine, Lena Horne, Terry Gibbs, Don Redman y Bud Powell, además de trabajar en un gran número de sesiones de grabación de artistas de primer nivel (Don Redman, Gene Ammons, Harry Edison, Ben Webster, Johnny Hodges, Paul Gonsalves, Louie Bellson, Oliver Nelson, Quincy Jones, Phineas Newborn, etc.), así como para el cine y la televisión.

Participa en la película The Benny Goodman Story (1956) como contrabajista de la banda.

[1]​ No fue un innovador en su instrumento, aunque participó en numerosas sesiones con músicos de vanguardia (Eric Dolphy, Ran Blake...) ___