Comenzó sus estudios en la Universidad Wesleyana en Middletown (Connecticut), antes de pasar un año en la Universidad de Harvard, donde asistió a cursos incluyendo los que dictaba Louis Agassiz (1807-1873).
Lidera el Orange Judd Museo de Historia Natural desde 1871 hasta 1877.
Pasó la mayor parte de su carrera como director del museo.
Allí publicó varios trabajos con su colega Tarleton Hoffman Bean.
El género Goodea le fue dedicado a su nombre por David Starr Jordan (1851-1931) en 1880, nombre que sería posteriormente dado a la familia Goodeidae.