Siendo aún joven, en 1808 se enroló como voluntario en la fragata HMS Arethusa y tomó parte en la destrucción de las baterías en la costa española.

Durante su cautiverio, Back practicó sus dotes como dibujante, que más tarde, aplicaría en las notas de sus viajes a través del Ártico.

En 1818 Back decidió apuntarse como voluntario a las órdenes de John Franklin en su primera expedición al Ártico.

Sin embargo, el HMS Terror no logró alcanzar la bahía Repulse y quedó atrapado por el hielo en el estrecho Frozen, en la parte norte de la isla Southampton, durante 10 meses y en un momento la presión del hielo le empujó a menos de 40 pies de un acantilado.

La mala salud causó el retiro de Back del servicio activo.

[6]​ Algunas obras destacadas de los primeros años de Back son el dibujo HMS Terror Thrown Up By Ice (1813), A Pound Buffalo (1823), que más tarde sería vuelta a trabajar en un grabado, y la acuarela Winter View of Fort Franklin (1825-26).