Aunque la mayor parte del país se clasifica como semiárido, tiene una considerable variación en cuanto a clima y topografía.

Sudáfrica se ubica en el Trópico de Capricornio hasta el Cabo Agulhas a 33 grados sur.

La porción del escarpe que podría considerarse una cordillera se encuentra entre KwaZulu-Natal y Lesoto.

Los ríos que drenan la meseta generalmente vierten hacia el oeste, a través del río Orange, en el océano Atlántico.

La actual línea costera formaba parte de la plataforma continental sumergida, que contiene pocos entrantes o cuevas.

Como contraste, una costa que se hunde, como la noruega, tiene fuertes entrantes donde desembocan los ríos o los glaciares.

Debido a la extensión del país, el clima es muy variable en función de las zonas climáticas.

Dado que la mayor parte del país es una meseta, el clima se suaviza en verano, pero en invierno hace frío por las noches.

Debido a las corrientes marinas, la temperatura del mar es fría, entre 15.oC en agosto y 19.oC el mes más cálido, enero.

Los ríos principales son el río Orange, que desemboca en el océano Atlántico; el río Vaal, su principal afluente, y, al norte de la sierra deWitwatersrand, el Limpopo, que nace cerca de Johannesburgo y desemboca en el océano Índico.

El río Vaal nace en el nordeste, cerca de Suazilandia, y fluye hacia el sudoeste hasta su confluencia con el Orange.

[3]​ Curiosamente, hay tres ríos llamados Olifants en Sudáfrica, el primero es afluente del Limpopo; el segundo río Olifants, de 265 km, drena un área de 46.000 km² en la provincia Cabo Occidental, junto con otros ríos como el Berg y el Bree, que desembocan en el océano Atlántico, y el tercer río Olifants rena hacia el sur en la misma provincia, en el océano Índico, acompañado de otros ríos meridionales y más orientales como Mkomazi, Mzimvubu, Great Kei, Great Fish, Sundays y Gourits.

La geología del país, compuesto en su mayor parte de rocas duras, con poca capacidad para almacenar el agua, agrava la situación.

La vegetación es más escasa hacia el noroeste, debido a las bajas precipitaciones de lluvia.

[9]​ En el Bushveld se encuentran numerosos hábitats de mamíferos como el león, el leopardo, el ñu azul, el kudu, el impala, la hiena, el hipopótamo y la jirafa.

El hábitat del Bushveld se extiende de forma significativa hacia el nordeste, incluyendo los territorios que pertenecen al parque nacional Kruger y la Reserva Mala Mala, así como la Biósfera de Waterberg, más al norte.

Actualmente los árboles de maderas nobles en Sudáfrica como el Podocarpus latifolius, el Ocotea bullata y el Olea laurifolia se encuentran bajo protección gubernamental.

[11]​ Sudáfrica alberga muchas especies animales endémicas, como el conejo ribereño (Bunolagus monticularis) que se encuentra en peligro crítico de extinción en el Karoo.

La zona más fértil y húmeda de la meseta central es el Highveld o Alto Veld, en su parte oriental.

La frontera meridional suele considerarse el río Orange, desde donde la meseta se convierte en el Gran Karoo, excepto por una pequeña franja al sur de Lesoto incluida en el Alto Veld.

También hay importantes minas de carbón relacionadas con las mayores centrales térmicas del país.

El Bajo Veld es conocido por la gran concentración de caza mayor, incluidos los animales más grandes, como elefantes, rinocerontes, búfalos, leones, leopardos, guepardos, cebras y una amplia variedad de antílopes, mientras que en las zonas húmedas abundan cocodrilos e hipopótamos.

La parte del Bajo Veld que se solapa con la sabana es conocida como bushveld, ecorregión conocida como sabana arbolada de África austral, una cuenca caracterizada por praderas herbáceas abiertas con árboles y matorrales dispersos.

Las tierras medias están formadas por herbazales húmedos con zonas aisladas de bosque afromontano.

Su frontera norte es el río Orange, al otro lado del cual se halla Namibia.

Entre Bushmanland y el noroeste del Gran Karoo se encuentra el cementerio nuclear de Vaalputs, en una zona convertida en reserva natural.

En el lado sudafricano se encuentra Alexander Bay, y ambos están unidos por el puente Ernest Oppenheimer.

El río Orange se puede cruzar mucho más al interior en el parque transfronterizo de ǀAi-ǀAis/Richtersveld, por un pontón, en Vioolsdrif y en Onseepkans.

[13]​ BirdLife South Africa (BLSA),[14]​ fundada en 1930, cataloga 112 áreas de importancia para las aves y la biodiversidad en Sudáfrica.

Hay 11 idiomas oficiales, zulú (22,7%), xhosa (16%), afrikáans (13,5%), inglés (9,6%), sepedi (9,1%), setsuana (6,7%), sesoto (7,6%), xitsonga (4,5%), suazi (2,5%), tsivenda (2,4%) y ndebele (2,1%).