En un proceso que no es del todo entendido, la PrPC se puede transformar en la PrPSc anormal.
El gen PRNP se encuentra localizado en el brazo corto (p) del cromosoma 20 en humanos, desde los pares de bases 4.615.068 hasta 4.630.233.
Se han descrito más de 20 mutaciones en el gen PRNP en personas con enfermedades priónicas congénitas, que incluyen las siguientes: Algunas mutaciones en el PRNP llevan a cambios en un simple aminoácido en la proteína priónica.
Estas mutaciones provocan que la célula fabrique proteínas priónicas con una estructura anormal.
Varios otros cambios en el gen PRNP (llamados polimorfismos) no causan enfermedades priónicas, pero pueden afectar al riesgo de la persona a desarrollar estas enfermedades o alterar el curso de los desórdenes.