Gracias a una beca, obtuvo un doctorado en Historia Económica y Social en la Universidad de Hull (1984) con la tesis "Entrepreneurs & Peons in the Transition to Industrial Capitalism.

Entre sus aportes a la historiografía del país se cuenta haber conformado, junto a María Angélica Illanes, Julio Pinto Vallejos, Sergio Grez y Mario Garcés, entre otros, una corriente de investigación dedicada a estudiar al sujeto popular y los procesos sociales desde el prisma de las clases más bajas de la sociedad.

Salazar ha participado en diversas actividades y ha ofrecido múltiples entrevistas donde ha planteado ideas que han generado gran controversia, las cuales se suman a las planteadas en su obra académica.

Esta última declaración propició una funa a Salazar mientras este presentaba un libro del publicista Jorge Baradit.

En 2019, y durante un charla en Renca, Salazar recordó el hecho, ratificando su defensa a León.

Gabriel Salazar es uno de los fundadores de la corriente historiográfica llamada la Nueva Historia Social,[12]​ que surgió en Inglaterra entre especialistas en el exilio y cuya principal herramienta teórica es un marxismo hegeliano vinculado a la escuela historiográfica del británico E. P. Thompson.

Esta corriente historiográfica revisionista, en cuyos orígenes estuvo también Leonardo León, pretende descubrir y reconstruir el proyecto político popular, del que serían portadores no el clásico proletariado industrial sino las masas desplazadas y explotadas.

Junto a otros investigadores, ha promovido iniciativas para incorporar una reflexión histórica en coyunturas decisivas, como cuando se produjo el arresto de Augusto Pinochet en Londres.