Se encuentra en una posición dominante en la antigua ciudad de Ribeira Grande, en la cima de una colina - el Pembrokeshire São Filipe - a 120 metros sobre el nivel del mar.
Debido a su aislamiento en el medio del Océano Atlántico en una zona no devastada por las acciones de los corsarios, la población de la Ribeira Grande nació sin preocupación por su propia defensa.
Las obras comenzaron en 1587 y se terminaron en 1593, a cargo del ingeniero militar João Nunes y diseñado por el arquitecto militar Filippo Terzi.
En 1712 fue asaltado por piratas franceses, bajo el mando de Jacques Cassard, que con violencia saquearon la ciudad, quemándola.
Al interior de la fortaleza se accede por dos puertas: la puerta principal, se encuentra en la pared del lado suroeste de la ciudad.