La ciudad se fundó y se desarrolló gracias al comercio de esclavos provenientes de Guinea Bissau y Sierra Leona, principalmente.La población fue puerto y lugar de parada de dos de los grandes navegadores históricos, Vasco da Gama, en 1497, en su ruta hacia India, y Cristóbal Colón, en 1498, cuando se disponía a realizar su tercer viaje a América.En 2000 se inició un trabajo de sub-coordinación del arquitecto Siza Vieira, para preparar la localidad a la candidatura como Patrimonio Mundial.En ella se encuentra la iglesia de Nuestra Señora del Rosario, la iglesia colonial más antigua del mundo, de estilo manuelino (correspondiente al gótico portugués).La Rúa Banana, en la que se encuentra la iglesia, fue la primera calle urbanizada por los portugueses en la zona de trópicos.
