Hijo de José Antonio Bernal, un cabo primero del Ejército en la dictadura de Marcos Pérez Jiménez y luego miembro del ultraconservador partido Cruzada Cívica Nacionalista.

Bernal se mantuvo en la clandestinidad hasta que fue sobreseído por la Corte Marcial, cuando revocó su de detención.

En las elecciones de 1999 se vuelve a postular, esta vez como miembro constituyente para la Asamblea Nacional encargada de promulgar una nueva Constitución, siendo elegido por la circunscripción del Distrito Federal.

En los comicios realizados el año siguiente, encargado de legitimar todos los cargos políticos, se presenta como candidato para la Alcaldía del Municipio Libertador, Caracas.

Caracterizado por sus posiciones frontales y radicales, con apoyo de la coalición chavista Polo Patriótico (integrada fundamentalmente por el MVR), accede a la alcaldía sustituyendo al propio Ledezma y se convierte en una de las prominentes personalidades del chavismo, sin embargo tuvo serias diferencias con los burgomaestres de la Alcaldía Mayor de Caracas, encabezada primero por el ex chavista Alfredo Peña y después por el coopartidario Juan Barreto.

Bernal descalificó esta medida del gobierno norteamericano, tildándola de ser una retaliación política como respuesta a los enfrentamientos que, en materia internacional, mantienen los gobiernos estadounidense y venezolano.

En enero de 2018 Bernal fue nombrado por Nicolás Maduro Protector del Táchira, un cargo creado por el gobierno de Maduro al perderder su candidato José Vielma Mora la gobernación.