Se convirtió en un guardiamarina en 1815, fue ascendido a teniente en 1825, comandante en 1841 y capitán en 1855.
UU., Buchanan tenía una amplia carrera y experiencia en todo el mundo del mar.
Se subió a la cubierta superior del CSS Virginia y comenzó a disparar furiosamente hacia la orilla con una carabina contra el USS Congress, el cual fue bombardeado.
Pero Buchanan había entregado a la Marina de Estados Unidos la peor derrota que tomaría hasta Pearl Harbor.
Herido y hecho prisionero, el almirante Buchanan no se intercambió hasta febrero de 1865.