[1]​ Hijo de Rufus Garvin Yerby, estadounidense afrodescendiente y Wilhemenia Ethel (nacida Smythe) Yerby, escocesa, la mezcla de razas lo llevó a tener problemas con el Ku Klux Klan desde temprana edad.

[1]​ El 1 de marzo de 1941, contrajo matrimonio en Nueva Orleans con Flora Helen Claire Williams, con quien tuvo 4 hijos: Jacques, Nikki, Faune and Jan Yerby.

Su carrera literaria comenzó con la publicación de su primer relato en la revista Harper's Magazine llamado Health card, que obtuvo el Premio O'Henry Memorial, en 1944.

[3]​ En 1946, publica el que sería el primero de sus éxitos Mientras la ciudad duerme (Foxes of Harrow), el que lo catapultaría a la fama, convirtiéndose en el primer Best seller publicado por un afrodescendiente.

Sin embargo, fue criticado por no luchar por los derechos de los negros y centrar su obra en protagonistas blancos.