Era el cuarto hijo varón que había sobrevivido a la infancia del duque Juan Ernesto IV de Sajonia-Coburgo-Saalfeld, y el tercer hijo varón del matrimonio de su padre con su segunda esposa, Carlota Juana de Waldeck-Wildungen.

Durante su juventud, Francisco Josías sirvió en el Ejército Imperial.

Cuando Cristián Ernesto contrajo matrimonio desigual en 1724, Francisco Josías se proclamó único heredero del ducado.

El testamento de su padre (1729), sin embargo, le obligaba a gobernar conjuntamente con su hermano.

Ya en 1733, proclamó la primogenitura en el ducado, que sin embargo solo fue confirmada por el emperador en 1747.