Su padre era un fiscal y su abuelo fue Jacobée Westermann, proveedor de caballos del ejército francés.

Inicialmente se enlistó en un regimiento de caballería, supuestamente hacia 1766, aunque en 1773 pasó a la gendarmería.

Estando en paro al estallar la revolución en 1789 se unió a los revolucionarios, asistiendo a los jacobinos en Alsacia y un año después era secretario del municipio de Haguenau.

Servirá después en el Ejército del Norte bajo las órdenes de Charles François Dumouriez (1739-1823).

De igual manera es enviado a la Vandea, donde se le permite ejercer un terror indiscriminado e implacable contra la población civil.