La Arapiles, construida por el astillero Green, en Inglaterra, con un coste equivalente a 6 601 672 pesetas, tenía inicialmente el casco de madera.
Disponía además de diecisiete cañones, tres canoas y diez botes.
En 1871, fue asignada para defender los intereses españoles en Argel, durante la revolución de las kábilas o tribus fronterizas, aprovechando la guerra franco-prusiana.
Al año siguiente, sufrió una grave avería durante una misión en las costas de Venezuela.
En mayo de 1873, zarpó con rumbo a Nueva York junto con el vapor Isabel la Católica.