La distinción entre la fotografía artística y otros subgéneros no es absoluta, pero hay ciertas características determinantes.
La distinción entre estos no siempre es clara, y los fotógrafos, como otros artistas, tienden a formarse su propio caso cuando caracterizar su trabajo,[2][3][4] aunque el espectador puede tener un juicio distinto.
El desnudo sigue siendo un tema controvertido en todos los medios, pero más en la fotografía debido a su inherente realismo.
[10] A medida que la fotografía artística adoptó y después dejó atrás las imágenes alegóricas clásicas, tanto los fotógrafos masculinos como los femeninos comenzaron a utilizar el desnudo masculino como otro medio para estudiar las cuestiones de representación, identidad, sexualidad y voyerismo.
[13] Alfred Stieglitz es una importante figura que acercó el arte moderno a Estados Unidos al exhibir este nuevo género artístico en sus galerías de Nueva York a principios del siglo XX.
Es quizá más conocido por su relación con Georgia O'Keeffe, cuyas fotos de desnudos Stieglitz exhibió en 1921 mientras estaba casado con otra persona.
Como correctamente señaló O'Keeffe, el hombre que conocía tan bien 'siempre estaba fotografiándose a sí mismo'".
También se le atribuye ser la primera mujer fotógrafa en tomar una foto desnuda de un hombre (su esposo, Roi Partridge).
Otros fotógrafos, como Maurice Tabard y Raoul Ubac, se inspiraron directamente por las técnicas de Man Ray, mientras que fotógrafos como André Kertész y Brassaï se vieron indirectamente influenciados por su innovador acercamiento al medio.
[20] Bill Brandt es principalmente conocido por una serie de desnudos construida en su mayoría entre los años 1945 y 1961.
Lee Friedlander tenía sujetos más convencionales, uno de los cuales era Madonna como modelo joven.
[28] Aunque los fotógrafos de desnudo han trabajado en gran medida dentro de formas establecidas que muestran a los cuerpos como abstracciones escultóricas, algunos, como Robert Mapplethorpe, han creado obras que deliberadamente deshacen los límites entre la erótica y el arte.
[29] David Hamilton a menudo usaba temas eróticos,[30] pero Jock Sturges celebra la belleza de las personas en escenarios naturistas sin énfasis en la sexualidad.
[29] David Hamilton a menudo utilizó temas eróticos en libros de fotografía como La edad de la inocencia (The Age of Innocence, en inglés),[37] que han causado controversia tanto en los Estados Unidos como en Reino Unido.
Jock Sturges celebra la belleza de las personas en entornos naturistas[31][32] y afirma que su trabajo no es explotador; sin embargo, en 1990, el FBI irrumpió en su estudio y levantó cargos que luego fueron desestimados.
[34] Algunos escritores dicen que muchas de estas imágenes sexualizan a los niños sin importar el mérito artístico.