Este fue un paso fundamental en el descubrimiento del deuterio, por el que el colaborador de Brickwedde, Harold Urey, recibió el Premio Nobel de química en 1934.
Recibió su formación en la Universidad Johns Hopkins, donde obtuvo su título de grado en 1922, maestría en 1924 y doctorado en 1925.
En su honor se mantiene una cátedra con su nombre en dicha universidad.
En 1925 se incorporó a la Oficina Nacional de Estándares como investigador asociado posdoctoral, y fue ascendido a director de su laboratorio de bajas temperaturas en 1926.
Ocupó este cargo hasta 1963, tras lo que fue elegido profesor emérito de física, cargo que desempeñó hasta su fallecimiento el 29 de marzo de 1989 en Linwood, Nueva Jersey.