Realizó sus estudios en la Ann May School of Nursing, en Neptune, Nueva Jersey, y se graduó en 1942.

Mientras realizaba sus estudios trabajó en diferentes instituciones, hasta que finalmente se unió a los Servicios de Salud Pública de los Estados Unidos (United States Public Health Service —PHS—) en 1949, donde permaneció trabajando hasta su jubilación en 1989.

[1]​[2]​ Durante sus primeros años en el PHS, Abdellah inició el desarrollo de un método que pretendía clasificar a los pacientes sobre la base de sus características y que más tarde se convirtió en el sistema Diagnosis Related Group (DRG).

Sus investigaciones fueron la base para crear las primeras unidades de cuidados intensivos e intermedios lo que salvó muchas vidas.

[1]​ Fue admitida en el National Women's Hall of Fame en el año 2000,[7]​ porque «ayudó a transformar la base teórica, los cuidados y la educación en la enfermería».