Se publicó por la editorial Munsey Company como un medio para reeditar las numerosas historias de ciencia ficción y fantasía que habían aparecido durante las décadas anteriores en revistas de Munsey como Argosy.

Menos de un año después, se publicó una revista complementaria, Fantastic Novels.

Entre los autores que se reeditaban con frecuencia se encontraban George Allan England, Abraham Merritt o Austin Hall; las ilustraciones también fueron una de las principales razones del éxito de la revista, ya que artistas como Virgil Finlay y Lawrence Stevens contribuyeron con algunos de sus mejores trabajos.

En las primeras décadas del siglo XX, en las revistas dirigidas al gran público aparecían con frecuencia relatos de ciencia ficción.

[3]​ A finales de los años 1930, la ciencia ficción era un mercado en expansión,[2]​ y en 1939 se lanzaron varias nuevas revistas.

[6]​ Munsey vendió Famous Fantastic Mysteries a Popular Publications, una importante editorial de pulp, a finales de 1942; parece haber sido una decisión repentina, ya que el editorial del número de diciembre de 1942 menciona un número previsto para febrero que nunca se publicó, y hace referencia a próximas reediciones que tampoco aparecieron.

[7]​ El proyecto de Munsey para las revistas se plasmó en una nota que apareció en los cuatro primeros números: «Esta revista es la respuesta a miles de peticiones que hemos recibido a lo largo de los años, exigiendo una segunda mirada a famosas historias fantásticas que, desde su publicación original, se han convertido en clásicos reconocidos.

[5]​ La secuela del anterior relato de Merritt, «The Conquest of the Moon Pool», comenzó a publicarse por entregas en el siguiente número, con ilustraciones de Virgil Finlay.

Frank R. Paul comenzó a ilustrar para la revista en el tercer número; no era un artista tan capaz como Finlay, pero era muy popular entre los lectores.

[3]​ La decisión de publicar Fantastic Novels se tomó en parte porque había muchas obras que los lectores querían ver reeditadas.

[3]​ Parte del material reeditado era abreviado,[12]​ pero a pesar de ello, Famous Fantastic Mysteries prestó un importante servicio a sus lectores al poner a su disposición obras que llevaban mucho tiempo agotadas y que, en algunos casos, solo habían sido publicadas anteriormente en el Reino Unido, por lo que su aparición en la revista fue la primera oportunidad de leerlas para muchos suscriptores.

[3]​ También apareció material original después de que Popular Publications adquiriera la revista.

Entre los colaboradores que publicaron relatos originales en Famous Fantastic Mysteries figuran Henry Kuttner, Ray Bradbury y C. L.