El videojuego recibió aclamación crítica por su jugabilidad, su sistema de personajes, trama, y escenario.

También generó una exitosa serie de secuelas y spin-offs, cuyos derechos fueron comprados por Bethesda Softworks en 2007.

El jugador puede seleccionar uno entre tres personajes pre-hechos, o crear uno con estadísticas personalizadas.

[5]​ Cada atributo tiene un rango de uno a diez, y su suma total no puede exceder los cuarenta.

[6]​ Otras dos estadísticas a seleccionar durante la creación del personaje son las «habilidades» y los «rasgos».

La efectividad de estas están determinadas por los atributos primarios, pero a tres se les puede dar un impulso del 20%.

[9]​[10]​ Mientras uno juega, el personaje puede obtener puntos de experiencia mediante diversas acciones.

Los diálogos de los personajes varían en cantidad, algunos tienen mensajes cortos, mientras que otros hablan con más profundidad.

[10]​[13]​ El jugador puede comerciar con otros personajes y comprar bienes con chapas de botella como moneda.

El juego tiene acompañantes que el jugador puede reclutar, estos sirven de ayuda en combate y te siguen en la exploración del mundo, no obstante, no pueden ser controlados.

La primera misión tiene un tiempo límite de ciento cincuenta días dentro del juego.

Durante cada turno, el jugador pude efectuar diversas acciones hasta que estos puntos se acaben.

si el jugador no esta equipado con armas, pueden golpear con los puños o patear.

El Morador del Refugio se puede personalizar o crear con base en uno de los tres personajes pregenerados.

Los cinco acompañantes que el jugador puede reclutar son: Ian, un guardia de Shady Sands; M Tycho, un ranger del desierto; Dogmeat, un perro leal; y Katja, un miembro de una organización llamada Seguidores del Apocalipsis.

Creyendo que las mutaciones están demasiado extendidas y son extremas para ser un fenómeno natural, el supervisor encarga al Morador del Refugio que encuentre y detenga la fuente de las mutaciones.

Para detener las mutaciones, el Morador del Refugio debe destruir los toneles de F.E.V.

El morador del refugio se infiltra en el refugio y puede optar por convencer al maestro de que su plan fallará porque los super mutantes son infértiles, matarlo de inmediato o desencadenar una explosión que destruya la catedral.

[14]​[16]​ Interplay consideraba a Fallout un riesgo, debido a que no era como los otros juegos que Interplay había desarrollado, y estuvo cerca de la cancelación al menos tres veces.

[19]​ Un título propuesto para el juego fue Vault-13: A GURPS Post-Nuclear Role-Playing Game, pero fue rechazado por impropio.

Fallout comenzó como un motor de videojuegos que Cain empezó a desarrollar en su tiempo libre, basado en el sistema Generic Universal RolePlaying System (GURPS).

Diseñado para ser un mundo abierto no lineal, Fallout se equilibró de modo que, aunque las misiones secundarias son opcionales, los personajes que no mejoran sus habilidades a través de ellas estarían demasiado mal equipados para terminarlas.

Existen en el videojuego muchas referencias a clásicos de la ciencia ficción post-apocalíptica.

La interfaz está diseñada para hacer recordar a los anuncios y juegos de la época.