Llamado Ezekiel al nacer, cambió su nombre a Es'kia en 1977.
A su regreso a Sudáfrica, Mphahlele consiguió empleo como periodista en la revista Drum, bajo el mando de los editores Anthony Sampson y luego Sylvester Stein, mientras estudiaba por correspondencia para un posgrado en UNISA (Universidad de Sudáfrica).
Durante la década de 1950 Mphahlele aumentó su acción política, y se unió al Congreso Nacional Africano (CNA) en 1955.
En 1957, le fue ofrecido a Mphahlele un trabajo educando en la escuela Church Mission Society en Lagos, Nigeria.
Mphahlele pasó los siguientes veinte años en el exilio: primero en Nigeria, y luego en Kenia, donde fue director del Centro Cultural Chemchemi; Zambia; Francia y los Estados Unidos, donde le fue otorgado un doctorado en la Universidad de Denver y enseñó en la Universidad de Pensilvania.