Recibió noticias del proyecto del explorador sueco Adolf Erik Nordenskiöld, de recorrer la inexplorada Tierra de Graham en la Antártida y que iba a intentar pasar el invierno austral allí.

Cuando el plan de Nordenskiöld se malogró por insuficiencia financiera, Gerlache retomó la idea adaptándola hasta convertirla en un proyecto propio.

Aunque los objetivos científicos de la expedición se destacaron públicamente (debían determinar exactamente el lugar del polo sur magnético), había también intereses económicos tangibles.

Por razones financieras, se canceló una modificación para preparar el barco expresamente para poder quedar atrapado en el hielo sin daños, siguiendo la reciente experiencia del barco Fram de la expedición del en ese momento ya célebre explorador polar, Fridtjof Nansen (1893-96).

Nansen visitó a la tripulación multinacional, compuesta por belgas, rumanos, polacos y noruegos, y les deseó suerte, ya que ninguno de ellos, excepto el capitán de Gerlache tenía en ese momento experiencia en mares helados.

El segundo capitán era el, en aquellos momentos, desconocido Roald Amundsen, que en 1911 se convertiría en el primer hombre en pisar el Polo Sur geográfico.

Se incorporó a la expedición en Río de Janeiro como médico Frederick Cook, quien más tarde reivindicaría ser el primero en pisar el Polo Norte.

Navegando frente al archipiélago Palmer, bautizaron sus islas con los nombres de ciudades belgas: Lieja, Brabante y Amberes.

En su honor se bautizó a una de las numerosas islas del archipiélago Palmer recién descubiertas.

Es probable que De Gerlache se hubiera internado intencionadamente en la banquisa para dejar atrapar su barco en el hielo durante el invierno.

[1]​ Estaban mal equipados y no tenían ropa de invierno para todos los hombres embarcados.

La debilitada tripulación utilizó dinamita, sierras y diversas herramientas para abrir el canal.

La especie de insecto endémica Belgica antarctica fue bautizada así por el nombre del barco.