Aunque la familia tenía tradición militar, en 1886 se alistó contra los deseos de sus padres en la marina belga.

En 1895 tomó parte en un viaje hacia Jan Meyen y Groenlandia, lo que le ayudó a decidirse por la senda de la exploración polar.

Aunque los objetivos científicos de la expedición se remarcaron públicamente (debían determinar exactamente el lugar del polo sur magnético), había también intereses económicos tangibles.

En el inicio del viaje el barco recibió la visita del célebre explorador polar Fridtjof Nansen, que deseó suerte a la tripulación, compuesta de belgas, rumanos, polacos y noruegos.

El segundo oficial era el todavía desconocido Roald Amundsen, que en 1911 se convertiría en el primer hombre en pisar el Polo Sur Geográfico.

En su honor se bautizó a una de las numerosas islas del Archipiélago Palmer recién descubiertas.

En marzo de 1898 el Bélgica llegó al punto más al sur que se había llegado hasta el momento, la exaltación del logro y los descubrimientos realizados, hicieron que Adrien de Gerlache Gomery desperdiciara la oportunidad de buscar un lugar donde pasar el invierno para la tripulación y devolver el barco a aguas no heladas.