Estudió jurisprudencia en la Universidad de Zúrich, donde obtuvo el doctorado en 1872 con la tesis Las leyes de la herencia y su evolución desde la separación de la Antigua Conferedación Suiza desde el Sacro Imperio Romano ("Die Entwicklung des Schweizerischen Erbrechts seit der Trennung der Schweizerischen Eidgenossenschaft vom Heiligen Römischen Reich").
En 1880 fue profesor de derecho civil suizo y leyes federales en la Universidad de Basilea y después, en 1888, consiguió el puesto de profesor en la Martin Luther University of Halle-Wittenberg en Halle y Wittenberg, donde enseñó historia del derecho, derecho privado y derecho mercantil o comercial, derecho tributario y fiscal (public land) derecho canónico y filosofía del derecho.
Durante este tiempo comenzó a escribir un extenso tratado sobre las leyes particulares de los cantones de Suiza que fue publicado en cuatro volúmenes.
En 1892, el gobierno suizo le propuso la redacción del que iba a ser el Código Civil Suizo de 1907 -entrada en vigor en 1912- (Zivilgesetzbuch ZGB), que completó en 1904.
Más tarde fue adoptado como base del Código Civil de Turquía.