El estrecho fue nombrado en 1918 en honor de Borís Vilkitski (1885-1961), marino e hidrógráfo ruso que dirigió la Expedición Hidrográfica al Océano Ártico (1913-15) en la que se descubrió el archipiélago de Severnaya Zemlya.

La costa norte es más alta y su altura disminuye hacia el sur.

La expedición de Adolf Erik Nordenskjöld fue la primera que navegó por sus aguas, además de ser la primera que logró atravesar el Paso del Nordeste y navegar alrededor del continente eurasiático entre 1878 y 1880, a bordo del buque ballenero Vega.

La expedición científica rusa, Expedición Hidrográfica al Océano Ártico, dirigida por Borís Vilkitski, con los rompehielos Vaygach y Taymyr, que partió en 1911, fue la primera en navegar y descubrir las aguas de este estrecho en 1913.

En 1922, a petición del gobierno noruego, las autoridades soviéticas organizaron, sin éxito, una expedición en busca de Tessem y Knutsen al mando de Nikífor Béguichev.