Perteneció a la dinastía Trpimirović (rama Krešimirović) y fue el primer rey croata cuyo nombre de pila era «Esteban» (Stjepan), ya que Držislav lo había adoptado en la coronación.

Esteban era hijo del antiguo rey Svetoslav Suronja,[1]​ quien lo entregó como rehén al dux veneciano Pietro II Orseolo.

Se casó con la hija de este, Hicela Orseolo, que le dio dos hijos: Pedro Krešimir IV, que lo sucedió en el trono croata, y Častimir, el padre del futuro rey croata Esteban II.

Croacia se inmiscuyó en 1035 en la disputa del vecino Sacro Imperio que enfrentó al conde carintio Adalberón con su señor, el emperador Conrado II.

[2]​ Esteban arrebató Zadar a los venecianos entre 1038 y 1041, posiblemente con la ayuda del recién coronado rey húngaro Pedro Orseolo, que era sobrino de su esposa.