En un intento de recuperar estos territorios, Esteban III libró guerras contra los bizantinos entre 1164 y 1167, pero no pudo derrotarlo.

Firmó un concordato con la Santa Sede en 1169, en el que renunció al control del nombramiento de los prelados.

[4]​[5]​ Geza II concedió Dalmacia, Croacia y Sirmio a su hijo menor Bela como un infantazgo poco antes de su fallecimiento.

[8]​[9]​[10]​ Al enterarse del fallecimiento de Geza II, el emperador Manuel I Comneno se apresuró hacia Hungría, porque «puso un alto valor al señorío»[11]​ de ese país, según el historiador bizantino Juan Cinnamo.

[14]​[15]​ Al apoyar la pretensión del hermano del difunto rey, el emperador se refirió a «la ley de los húngaros», que ordena que la Corona debe pasar «siempre a los hermanos sobrevivientes»,[11]​ según indicó Cinnamo.

[16]​ Huyó del país y buscó refugio en Austria tan solo seis meses después de su coronación.

[19]​[6]​ Sin embargo, el nuevo rey y su defensa de los intereses del Imperio bizantino causó descontento entre los barones húngaros.

[6]​ El joven Esteban reunió un ejército de barones que habían abandonado a su tío y lo complementó con mercenarios alemanes.

[22]​ Después de esto, Esteban III envió mensajeros al emperador Manuel I Comneno, pero «no prometieron algo genuino»,[23]​ según Cinnamo.

[27]​[28]​ Esteban III también prometió que permitiría a los bizantinos tomar el control del ducado de Bela.

[30]​ El hijo del rey Ladislao —Sviatopluk— incluso se casó con la hermana de Esteban III, Odola.

[30]​ Al año siguiente, el rey húngaro rompió su tratado con el emperador Manuel I Comneno y «usurpó la herencia de Bela»,[32]​ según Cinnamo.

[37]​ El emperador Manuel I Comneno —quien estaba a punto de dirigirse hacia la Cilicia armenia— regresó al Danubio, entró en Hungría y avanzó hasta Bács (Bač, Serbia).

[39]​ Aun así, el emperador Manuel I Comneno permitió que el rey destronado permaneciera en Sirmio.

Un ejército húngaro al mando del ispán Denis irrumpió en Sirmio una vez más en la primavera de 1166.

[49]​ A petición suya, el duque de Austria Enrique «Jasomirgott» —cuya esposa era sobrina del emperador Manuel I Comneno— medió un armisticio.

[49]​ Al mismo tiempo, un ejército húngaro invadió Dalmacia y capturó a Nicéforo Chaloufes, el gobernador bizantino de la provincia.

[56]​[53]​ El contemporáneo Rahewin escribió que Esteban III «hizo [la] guerra al emperador de los griegos»[57]​ porque había recibido y asistido a su hermano Bela.

[65]​ El papa Alejandro III envió a su legado apostólico el cardenal Manfredo en 1169, quien discutió estos temas con el rey, la reina madre y los prelados.

[66]​ El pontífice apoyó a Esteban contra el arzobispo Lucas de Esztergom cuando este último intentó obstaculizar la consagración del protegido del rey —Andrés, obispo electo de Győr— debido a que su elección supuestamente no era canónica.

[71]​ Su padre estaba en Hungría cuando falleció Esteban III y se la llevó a Austria.