Bela creció en los monasterios durante el reinado del hijo de Colomán, Esteban II.

En la segunda mitad del reinado de Bela, Hungría adoptó una política exterior activa.

[7]​[4]​[8]​ Según una de las dos versiones de estos acontecimientos registradas en la Crónica iluminada (Chronicon Pictum), el monarca incluso ordenó que Bela fuera castrado, pero el soldado al que se le había encargado esa tarea se negó a ejecutar la orden.

[12]​[13]​ Por razones desconocidas, Bela no siguió a su padre al Imperio bizantino.

[12]​ La Crónica iluminada narra que se mantuvo «escondido en Hungría de la furia»[14]​ del rey.

[14]​[12]​ Al escuchar esto, el rey Esteban II «se regocijó con gran alegría, porque sabía sin lugar a dudas que [Bela] no tendría heredero».

[12]​ Sin embargo, no existe consenso académico sobre las circunstancias exactas del ascenso al trono.

Según Gyula Kristó, Bela fue coronado después de una guerra civil entre sus partidarios y Saúl, pero Pál Engel no menciona algún conflicto relacionado con la sucesión.

[33]​[31]​ También trató de buscar ayuda en el emperador bizantino Juan II Comneno, sin éxito.

[34]​ Acompañado por tropas polacas y kievitas, Boris irrumpió en Hungría a mediados de 1132.

[35]​ Antes de lanzar un contrataque contra Boris, Bela convocó un concejo cerca del río Sajó.

[41]​[43]​[44]​ Hungría adoptó una política expansionista tras los intentos de Boris para destronar a Bela.

[46]​[42]​[47]​ Las circunstancias exactas que rodean la sumisión de Bosnia son desconocidas, pero la región parece haber consentido la suzeranía húngara sin resistencia por 1137.

[42]​ Según las crónicas húngaras, en los últimos años de su vida, Bela bebía mucho licor.

[50]​ Cuando estaba en estupor alcohólico, a veces ordenaba la ejecución de hombres inocentes.

[53]​ Helena era una hija de Uros I y su esposa Ana, cuyo origen es incierto.