Fue vaivoda de Transilvania, fiel servidor del rey Juan I de Hungría y padre del futuro rey Esteban I de Polonia.
En 1521, fue nombrado asistente del vaivoda de Transilvania, sirviendo al conde húngaro Juan Szapolyai que gobernaba esta región del Reino de Hungría.
Luego de esto, Juan Szapolyai reclamó para sí el trono vacante húngaro, y Esteban Báthory lo apoyó.
La alta nobleza húngara coronó pronto a Szapolyai como Juan I de Hungría, al ser este la figura más influyente en el reino.
Como recompensa por su servicio, Esteban Báthory fue nombrado vaivoda de Transilvania en 1529 por Juan I. Esteban Báthory tomó como esposa a la noble húngara Catalina Telegdy de Kincstartó, la cual le dio numerosos descendientes: