Esmé, recién llegado desde Francia, resultaba exótico a ojos de su sobrino.

La gracia del rey para con Esme pronto se vio colmado de recompensas y preferencias reales: Estuardo no tardó en entrar en el Consejo Privado del rey escocés, más tarde fue creado conde Lennox en 1580 y ascendió a duque en 1581.

Durante su ascenso político, procuró mantener buenas relaciones con los administradores de las ciudades escocesas, para obtener una imagen pública favorable.

La Iglesia de Escocia no confiaba en un duque católico, y tuvo que convertirse en la fe calvinista para no perder su poder, del mismo modo que había hecho su tío Mateo Estuardo.

El rey avaló en repetidas ocasiones la verdadera devoción del duque, que fue plasmada en el poema «Ane Tragedie of the Phoenix», una bella ave exótica que es asesinada por envidia.