[1] El título del trabajo proviene de la descripción de John Milton del infierno en Paraíso Perdido: Styron comienza su historia en octubre de 1985 cuando vuela a París para recibir el prestigioso Prix mondial Cino Del Duca.
Durante este viaje, el estado mental del escritor empieza a deteriorarse rápidamente.
Utilizando una mezcla de anécdotas, especulación, y reportaje, Styron reflexiona sobre las causas y efectos de la depresión, dibujando enlaces entre su propia enfermedad y la de otros escritores como Randall Jarrell, Albert Camus, Romain Gary, y Primo Levi, así como Presidente de EE. UU.
Styron conecta el inicio de su depresión con el corte repentino del uso que hizo del alcohol durante toda su vida, y argumenta que su condición probablemente pudo exacerbada por prescripción inadvertida del fármaco Halcion.
Su depresión culmina en un episodio de ideación suicida intensa (aunque nunca haga un intento de suicidio real), el cual lo dirigió a una hospitalización y recuperación.