Con 12 años se mudó con su madre y su padrastro a Elmira (Nueva York), donde cursó sus estudios en el instituto público de la localidad.

[1]​ La labor de Davis fue esencial en la siguiente temporada para que Siracusa se proclamara campeón del Liberty Bowl en 1961, con una victoria por 15:14 frente a los Miami Hurricanes y un nuevo título individual como MVP.

En 1961 fue el primer atleta de raza negra galardonado con el Trofeo Heisman por su temporada con Siracusa, y fue recibido por el presidente John F.

A su vez los Buffalo Bills de la American Football League adquirieron los derechos del jugador en esa competición, aunque Davis mostró su preferencia por la NFL.

[3]​ Sin embargo, Washington traspasó días después al jugador a los Cleveland Browns con un contrato récord para un novato en aquella época.

Sin embargo, Ernie Davis no llegó a jugar nunca como profesional en la NFL por una grave enfermedad.

Días después, los médicos descubrieron que Davis padecía leucemia y su enfermedad era irreversible.