Su apoyo a los conservadores tenía sin embargo un precio, y es que no podía ser visto como posible líder de un movimiento político.

Según la historiadora Charlotte Zeepvat, Ernesto se vio «progresivamente perdido en un remolino de diversiones privadas que sólo le hicieron merecedor del desprecio exterior».

[5]​ Ernesto y su hermano a menudo vivieron con su abuela la condesa viuda de Sajonia-Coburgo-Saalfeld hasta su muerte en 1831.

Emprendiendo las mismas búsquedas, compartiendo idénticas alegrías y tristezas, estaban unidos por sentimientos poco frecuentes de amor mutuo".

[12]​ En 1836, Ernesto y Alberto visitaron a su prima casadera la princesa Victoria de Kent, pasando unas pocas semanas en Windsor.

[23]​ Semejante matrimonio, sin embargo, habría requerido que él se convirtiera del luteranismo al catolicismo, y en consecuencia, no llegó a nada.

Aunque dio su consentimiento, su padre quedó decepcionado que su segundo hijo no hiciera nada más para mejorar las preocupaciones de Coburgo.

[16]​ Más tarde ese mismo año, Alberto aconsejó a su hermano que no contrajera matrimonio hasta estar recuperado plenamente.

[22]​ Aún más, le advirtió que su continua promiscuidad podía dejarlo incapacitado para tener hijos.

[16]​ Algunos historiadores creen que aunque él era capaz de engendrar otros hijos, la enfermedad dejó infértil a su joven esposa.

Aunque Ernesto tenía una gran herencia, también incurría con frecuencia en deudas[21]​ Hubo reiteradas llamadas a que se nacionalizaran todas sus propiedades.

Ernesto posteriormente hizo unas pocas concesiones, pero su posición permaneció firme, sin contar con el creciente problema de sus deudas.

Prusia se vio implicada pronto, apoyando el alzamiento y empezando la Primera Guerra de Schleswig.

[36]​ Alberto estuvo de acuerdo en que habría problemas con el matrimonio, pero como no podía encontrar otra novia alternativa, escribió a Ernesto que mantener el asunto como cosa privada (y fuera del reino del gobierno) era "la única forma de impedir una ruptura con Prusia y la sola manera de mantener el juego en nuestras propias manos, imponer las condiciones que creemos necesarias, y tanto como podamos, quitarle las implicaciones políticas".

Comenzó a difundir rumores sobre Alejandra y su familia, en los que su madre la princesa Luisa "había tenido hijos ilegítimos y Alejandra había flirteado con jóvenes oficiales"; también escribió a la propia Luisa, advirtiéndola de que Bertie sería una elección desafortunada como esposo.

[39]​ Adicionalmente, Ernesto se encontró con su sobrino en Tebas, lo más probable intentando desanimarlo de ese matrimonio en persona.

[40]​ En una carta del 11 de abril, Victoria tristemente señaló a su hija mayor "No me dijiste que Bertie se había encontrado con el tío Ernesto en Tebas...

Los griegos deseaban que alguien cercano al Reino Unido y a la reina Victoria reemplazase a Otón; algunos deseaban permitir al príncipe Alfredo, duque de Edimburgo (su segundo hijo), lo sucediese como rey de Grecia.

[44]​ También estipuló que si aceptaba el trono, debería someterse a determinadas garantías por otras potencias.

Ernesto más tarde comentaría "Que pasó de mí ese cáliz, siempre lo consideré como algo afortunado".

[46]​ Para lograr mejor este objetivo, Ernesto gustaba de aventurarse en cualquier sistema político que prometiera el mayor éxito posible.

[43]​ A pesar de que acudir a ella no le hizo ganar amigos en Prusia, desarrolló tales contactos fuertes con Austria que muchos lo miraban como un líder potencial en el creciente conflicto entre las potencias del norte y las del sur.

Ernesto urgió a los líderes prusianos contra la guerra en ciernes, y fue un defensor activo de la causa austriaca.

[51]​ El apoyo de Ernesto a los prusianos en la guerra austro-prusiana y más tarde en la guerra franco-prusiana significó que ya no era más el líder potencial de un movimiento político; aunque es verdad que consiguió conservar sus ducados, eso tuvo un precio.

[54]​ "El querido tío Ernesto nos hace gran daño a todos con sus maneras extrañas y lengua incontrolable con su muy vívida imaginación".

Fue —como se ha visto— el único soberano europeo que nombró a un cónsul en los Estados Confederados de América.

Es el único hermano del Príncipe Consorte y un hombre de aspecto horrible, a la Reina le desagrada particularmente.

Siempre está escribiendo panfletos anónimos contra la Reina y la emperatriz Federica, lo que naturalmente crea una gran cantidad de enojo en la familia".

[53]​ Su inadecuado comportamiento y su anticuada forma de vestir se convirtieron progresivamente en un chiste para las generaciones más jóvenes.

[60]​ Sin embargo, su producción en la Metropolitan Opera House en Nueva York en 1890 tuvo críticas pésimas, con un espectador comentando que su "música era simplemente basura".