Se alistó en el Ejército alemán en 1905 como cadete oficial, fue ascendido a teniente en 1906 y participó como oficial de caballería en la Primera Guerra Mundial, consiguiendo el rango de capitán (Rittmeister).

Permaneció en la Reichswehr durante la República de Weimar y ascendió a general en 1936.

Nombrado coronel general en 1941 mandó el 4.º Grupo Panzer dentro del Grupo de Ejércitos Norte en la invasión de Rusia, cuyo objetivo era ocupar los Estados Bálticos y Leningrado.

Inició entonces una lucha legal para que dichos derechos le fueran restituidos.

Fue arrestado y torturado por la Gestapo, se le sometió a juicio en el Volksgerichtshof y el infame juez Roland Freisler lo condenó a la horca.