En 1990, participó en la fundación de Solidaridad Universitaria y de Alianza Cívica, organización esta última que agrupó a buena parte de quienes pretendían lograr implantar la libertad y la democracia en Rumania, dominada por el gobierno comunista presidido por Nicolae Ceausescu.

Un año después, pasó a presidir el Foro Democrático Antitotalitario Rumano, que formó a su vez parte de la Convención Democrática de Rumania (CDR), alianza de democristianos, liberales y socialdemócratas opuestos a Ceausescu.

En las segundas elecciones presidenciales tras la caída de la dictadura, celebradas en 1992, encabezó la candidatura de la CDR que fue derrotada en la segunda vuelta por el presidente y ex comunista Ion Iliescu.

Su partido aplicó un programa de privatizaciones en lo económico, en tanto que la política exterior se dirigió hacia la integración rumana en las organizaciones occidentales, principalmente en la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) y en la Unión Europea.

Ante la escasa mejoría económica del país, en diciembre de 1999 destituyó al primer ministro, Radu Vasile, al tiempo que Rumania era considerada por la Unión Europea como firme candidata a su integración.