[2]​ Comienza sus estudios musicales en la Xavier University junior school of music a la edad de once años.

[2]​ En 1955, se gradúa en educación musical, y Marsalis pasa el año siguiente ayudando a sus padres en el negocio familiar.

Tras su paso por los marines vuelve a Nueva Orleans para casarse con Dolores Ferdinand, quien le da seis hijos: Branford, Wynton, Ellis III, Delfeayo, Miboya y Jason.

[3]​ Entre 1966 y 1974, Marsalis compaginó su actividad como profesor adjunto de la Xavier University con las actuaciones en clubs locales.

En 2001 renuncia oficialmente a su cátedra, pero desde entonces continúa actuando periódicamente en distintos locales de su ciudad natal.