Elisabeth nació en Múnich, pero en 1933 la familia dejó Alemania con el ascenso de Hitler al poder, primero mudándose a Suiza y en 1938 a Estados Unidos.

En 1941 se naturalizó estadounidense y en 1983 tomó la ciudadanía canadiense.

Se casó en 1939 con el escritor antifascista italiano Giuseppe Antonio Borgese (1882-1952), 36 años mayor que ella con quien tuvo dos hijas, Angelica (1940-) y Dominica (1944-).

Experta en leyes marítimas fue profesora en la Universidad de Halifax, Canadá.

En el año 2001 aparece como narradora en la saga sobre la familia Mann de la televisión alemana.