Nacido en una familia pobre, empezó trabajando con encajes en Kovno, donde se coligó con el Rabino Yisroel Salanter y su movimiento del Musar.
La siguiente década, su vida dio un giro trágico con el fallecimiento de su esposa y sus nueve hijos de cólera, y con la reacción antisemita y el pogromo tras el asesinato de Alejandro II.
De esta época son sus canciones "Die Sokhe" ("El arado") o "Shivath Zion" ("Bienvenida a Sion").
Emigró a Nueva York en 1889 donde trabajó en una imprenta, pero su vida neoyorkina no fue muy favorable para sus musas y apenas escribió.
[1] En sus últimos días la asociación Cooper Union le consiguió una pensión.