Elena Cattaneo tras licenciarse summa cum laude en farmacia en 1986 y se doctoró en biotecnología aplicada a la farmacología en la Universidad de Milán.

[3]​Además pasó una corta estancia con él en Suecia aprendiendo técnicas de injerto que pudieran ser usadas en células madre.

Entre los estudios realizados, demostró que el gen Huntington en su versión no mutada es importante para la supervivencia de las neuronas afectadas por la enfermedad  y surge de una larga historia evolutiva.

[14]​ Desde su cargo se ha opuesto con firmeza a las compañías que ofrecen remedios de células madre,[15]​sobre todo a las realizadas por la Fundación Stamina cuyas terapias se consideraron engañosas por la comunidad científica.

[16]​ Entre 2015 y 2016, reconociendo la importancia del objetivo establecido por el proyecto Human Technopole, expresó diversas críticas sobre los métodos y procedimientos adoptados por el Gobierno Renzi en relación con su implementación, en particular sobre la inadecuación de asignar arbitraria y discrecionalmente un fundación de derecho privado, el Instituto Italiano de Tecnología , la concepción, la planificación ejecutiva y la financiación correspondiente sin ninguna licitación competitiva.

En 2015, Nature dedicó una editorial para alabar el trabajo que habían hecho Cattaneo y sus partidarios.