Barlés nació en Zaragoza, donde se licenció y doctoró en Historia del Arte (Premios Extraordinarios de Licenciatura -1985- y de Doctorado -1993- por la UZ).
[5][8] Entre 2005 y 2021 ha sido IP de cinco proyectos I+D sobre el coleccionismo e influencia del arte japonés en España, llevados a cabo por el grupo de investigación interuniversitario Japón y España: relaciones a través del Arte.
[9] Durante toda su trayectoria ha presentado numerosas ponencias en congresos nacionales e internacionales y presentado diferentes conferencias en universidades españolas, inglesas y japonesas, con cuatro estancias de investigación en Japón.
[5] En 2021, Elena Barlés fue una de las once mujeres incluidas en la campaña “Soy Científica.
Junto a ella fueron elegidas Nunilo Cremades Casasín, Laia Alegret, Carmen Rodrigo, Katia Fach, Belén Masiá, Marisa Sarsa, Clementina Rodellar, María Pilar Pina, Elisabet Pires y Paz Comech.