Entre sus principales influencias se encuentran autores como Doris Lessing, Michel Foucault y Virginia Woolf.

Estudia una licenciatura en el Bryn Mawr College en el estado de Pensilvania,[2]​ graduándose en 1962; obtiene una maestría otorgada por la Universidad Brandeis en 1964, y un PhD por la Universidad de California en Davis[3]​ en 1970 con una tesis doctoral titulada The Double Standard: Criticism of Women Writers in Victorian Periodicals 1845-1880 (misma que sirve como base para su primer libro, A literature of their own: British women novelists from Brontë to Lessing).

El primer libro escrito por Elaine Showalter, A Literature of Their Own: British Women Novelists from Brontë to Lessing, publicado por primera vez en 1977 (y basado en su tesis de doctorado) hace un extenso estudio del trabajo de doscientas novelistas inglesas desde 1800 hasta la actualidad; asumiendo que “Las mujeres británicas, en un cierto sentido, siempre han vivido en un país diferente a los hombres -y han desarrollado una literatura propia”.

[12]​ Showalter edita el libro The New Feminist Criticism: Essays on Women, Literature, and Theory, publicado en 1985, el cual es una compilación de ensayos de varias autoras feministas, y entre estos se encuentran dos de su autoría: "Toward a Feminist Poetics" y "Feminist Criticism in the Wilderness", (este último traducido como “La crítica feminista en el desierto”).

Showalter analiza las contribuciones críticas de intelectuales como Mary Wollstonecraft, Charlotte Perkins Gilman y Camille Paglia.

A Jury of Her Peers: American Women Writers from Anne Bradstreet to Annie Proulx, publicado en 2009, es un libro que hace evidente una tradición literaria de escritoras estadounidenses.

[18]​ En A literature of their own: British women novelists from Brontë to Lessing, Showalter hace una categorización de la literatura escrita por mujeres en la tradición literaria inglesa a través de la historia, y la divide en tres fases.

Entre los muchos reconocimientos que han recibido sus demás textos resalta el Premio Truman Capote a la Crítica Literaria otorgado al libro A Jury of Her Peers: Celebrating American Women Writers from Anne Bradstreet to Annie Proulx[22]​ en 2012,y mientras que la gran mayoría de los textos de Elaine Showalter han sido ampliamente reconocidos y aplaudidos, el libro Hystories: Hysterical Epidemics and Modern Media ha sido ampliamente criticado por un sinnúmero de personas, al grado al que escasos meses después de su publicación, Showalter recibió amenazas por correo y en una firma de autógrafos en Washington D. C. fue obligada a retirarse debido a los disturbios ocasionados por gente en desacuerdo con sus ideas.