Aunque fue muy criticado tanto durante la vida de Mill, como en los años posteriores, «El utilitarismo» hizo mucho por popularizar la ética utilitarista y fue «la articulación filosófica más influyente de una moral humanista liberal que se produjo en el siglo XIX».

Tanto Bentham como Mill respaldan las formas de utilitarismo "clásico" o "hedonista".

Concluye el capítulo señalando que no intentará dar una "prueba" estricta del principio de la mayor felicidad.

Pocas personas, según él, elegirán un lugar para comer con un animal, un tonto o un ignorante para cualquier cantidad de placer corporal que puedan adquirir.

Normalmente deberíamos seguir esos "principios secundarios" sin reflexionar mucho sobre las consecuencias de nuestros actos.

En el tercer capítulo, Mill pregunta qué "sanciones" (es decir, recompensas y castigos) sustentan la obligación de promover la felicidad general.

Los humanos son animales sociales que naturalmente desean "estar en unidad con sus criaturas compañeras".

[14]​ Preferir objetivos egoístas sobre el bien público va en contra de este impulso natural profundamente arraigado.

[19]​ Los críticos del utilitarismo a menudo afirman que juzgar las acciones únicamente en términos de sus efectos sobre la felicidad general es incompatible con un respeto sólido por los derechos individuales y un deber de tratar a las personas como se merecen.

[21]​ En gran parte debido a Mill, el utilitarismo se convirtió rápidamente en la teoría ética dominante en la filosofía angloamericana.