Según Vasari, los instrumentos musicales esparcidos a los pies de Cecilia no fueron pintados por Rafael, sino por su alumno, Giovanni da Udine.
El poeta romántico inglés Percy Shelley describió la pintura de la siguiente manera:La figura central, Santa Cecilia, parece extasiada; sus profundos, oscuros y elocuentes ojos están levantados; su cabello castaño echado hacia atrás desde su frente, sostiene un órgano en sus manos; su semblante, por así decirlo, calmado por la profundidad de su pasión y éxtasis.
[2]El retablo fue encargado para una capilla dedicada a Santa Cecilia en la iglesia agustina de San Giovanni in Monte, en Bolonia.
Sin embargo, la propia patrona de la capilla era Elena Duglioli dall'Olio, una aristócrata boloñesa que luego sería beatificada por su piedad.
Elena Duglioli tenía una particular devoción por el culto a Santa Cecilia y el legado papal de Bolonia, el cardenal Francesco Alidosi, le había dado una reliquia (su nudillo).
Luchó por vivir una vida casta en emulación de los santos cristianos primitivos y persuadió a su esposo para que no consumara su matrimonio.
Inmediatamente a su derecha, Juan el Evangelista tiene un águila, su símbolo habitual,[5] asomándose alrededor de su túnica.